抗不整脈薬の投与により洞調律が維持され、患者さんの満足度向上が得られても、薬の効果がいつまでも持続するとは限りません。心房細動は進行性の疾患であり、抗不整脈薬による洞調律化の効果は長期的にみると一時的であり、薬の種類を変えたり複数の薬を併用しても、次第に薬剤抵抗性となり心房細動の頻度が増加してしまうことが多いのです。

　わが心臓血管研究所では、初診時に発作性心房細動と診断された患者（171例）を長期に観察した結果を報告しています^1）。それによれば、抗不整脈薬の投与や電気的除細動の施行にもかかわらず、約14年で77％（年率5.5％）の患者で心房細動が慢性化してしまいました（図1）。言い換えれば、平均約10年の経過で約半数の患者は抗不整脈薬が効かなくなってしまうのです。その有効期間は、左心房が大きいほど、高齢であるほど短くなる傾向にありました。