先日、私の勤務するStollery Children’s Hospitalに、遠く離れた北極圏のヌナブト準州から5時間もかけて、4歳の男の子が航空搬送されてきました。先天性心疾患術後で、数日前にかぜを引き、悪化してきたとのこと。「今はそれほど重症ではないけれども、心疾患を合併した患者の急変に対応できる施設に搬送したい。他州の子ども病院は満床なので…」という搬入依頼でした。

　航空搬送時の機内は写真1のようにとても狭く、大勢の人間が乗っています。気圧や酸素濃度の変化などに加え、機体の揺れ、騒音、気温変化、湿度など、様々なことに気を配らなければならない過酷な環境です。患者の状態にもよりますが、頻回に身体所見を取り、途中で血液検査や輸血、点滴の交換などが必要になることもまれではありません。医療者同士のコミュニケーションも取りにくい状況なので、事前の打ち合わせと意思統一も非常に重要になります。

　しかし、そうした大変な手順を踏んで患者が到着したとき、「5時間もかけて飛行機で来る必要があったのだろうか」と、私は考え込んでしまいました。確かに病状がさらに悪化する可能性はあるものの、この方法が本当に効率的なのだろうかと…。

多職種が連携して搬送先と手段を検討
　ここカナダのアルバータ州は、広さは日本の約1.75倍で、北端から南端まではおよそ1200km。険しいロッキー山脈に囲まれた、気候条件の厳しい内陸の州です（図1）。私が所属するアルバータ大学は、ちょうどその中央に位置する州都エドモントンにあります。

　Stollery Children’s Hospitalは、アルバータ州北部地域（州の2/3）の3次医療機関（※1）、西側2準州およびアルバータ州北部地域の外傷センター（※2）、西側4州および西側2準州のECMOセンター（※3）として運営されています。

　日本全土よりも広大な医療圏をカバーするための広域医療搬送手段には、主として飛行機が使われています。時にはヘリコプターも使用しますが、険しいロッキー山脈や厳しい冬の気候が障害になることも少なくありません。アルバータ州における病院間航空搬送は、実際のところ平均4時間もかかっています。いろいろな意味で、ケタ外れの搬送医療と言っていいのではないでしょうか。

　重症外傷や重症感染症などの治療は、1分1秒を争います。患者の予後を改善するため、できるだけ早く（1時間以内とも言われる）適切な治療の開始が望まれるわけです。適切な治療というのは、呼吸循環管理や抗生物質の投与を意味します。しかし、西カナダでは、北米やヨーロッパあるいは日本の都市部のように、現場から3次医療機関へ直接搬送していたのでは、ほとんどの場合で簡単に1時間を超えてしまいます。

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※1　3次医療機関：すべての重篤な状態にある（小児）患者の治療に当たる施設。
※2　外傷センター：特殊な治療が必要となる（小児）外傷患者の治療に当たる施設。
※3　ECMOセンター：重症呼吸器不全の（小児）患者の体外膜型人工肺（extracorporeal　membrane oxygenation；ECMO）を管理する施設。