先日、親友のスマナ・バルアWHO医務官の故郷、バングラデシュを十数年ぶりに訪ねた。
　バングラデシュの人口は1億4000万人。
　イスラム教徒が約9割を占め、1割弱がヒンドゥー教徒である。

　その中で、バルア医師の家系は25代にわたって兄弟に必ず1人は出家僧を出し、
　少数派の仏教を継承してきた。

　叔父のヴィシュッダナンダ・マハテロ大僧正（1995年没）は、
　マハートマ・ガンディーやマザー・テレサとも親交のあったベンガル仏教界の最高指導者。
　世界宗教者平和会議の創設にも尽力している。

　そのマハテロ師が1944年に創設した「アグラサーラ孤児院」に足を運んだ。
　43年のベンガル飢饉で約300万人が餓死したその直後、
　困難な状況下での設立であったと伺う。

　バングラデシュ東部チッタゴン近郊、見渡す限り水田地帯が続く中に
　忽然と孤児院とその付属施設の学校や寄宿舎が姿を現す。

　敷地をひと回りするには十分以上かかる。
　ここで数百人の子どもが暮らし、日々、成長している。
　かなり大きな複合的教育施設だ。

　と、いっても近代的な建造物を想像してはいけない。
　鉄筋も入っているかどうかの低層建物が、高楼をもつ僧院を中心として、
　あそこにひと塊、ここにひと塊といったあん配で配置されている。

　今回の訪問の目的は、この複合教育施設の支援基金を仲間たちと立ち上げるに当たり、
　財務報告を確認することにあった。

　もともとアグラサーラ孤児院は、マハテロ師がベンガル飢饉で親を失った
　子どもたちと道端で寝起きをしたことに始まる。

　当時インド亜大陸は、対日戦争をたたかう大英帝国の統治下にあった。
　その後、ここベンガル州東半は対英独立運動、
　インド・パキスタンの分離、パキスタンからの分離独立戦争を経て現在に至る。
　この間一貫して、僧侶たちが孤児院の運営を仕切ってきた。